Het is een hete, broeierige week aan het eind van augustus. De beste plaats om aan de hitte te ontsnappen is de prachtige baai van Napels. Langs de kust vertoev... » 

Het is een hete, broeierige week aan het eind van augustus. De beste plaats om aan de hitte te ontsnappen is de prachtige baai van Napels. Langs de kust vertoeven de rijken van het Romeinse rijk in hun pompeuze villa's in de badplaatsen Baiae, Herculaneum en de meest decadente: Pompeii.

Slechts één man maakt zich zorgen. De ingenieur Marcus Attilius heeft zojuist de leiding gekregen over het Aqua Augusta, het enorme aquaduct dat een kwart miljoen mensen van vers water moet voorzien. Zijn voorganger is op mysterieuze wijze verdwenen en er is een probleem met de toevoer van de Augusta - ten noorden van Pompeii, op de flanken van de Vesuvius.

Aquarius Attilius - fatsoenlijk, praktisch en integer - belooft opperbevelhebber en beroemd geleerde Plinius dat hij het aquaduct zal repareren. Maar als hij de tocht naar de Vesuvius onderneemt ondervindt hij dat er krachten zijn waar zelfs het machtigste rijk ter wereld niet tegenop kan. «