"Buitenlanders die <strong>Niger</strong> voor het eerst bezoeken, beginnen hun ontdekkingstocht doorgaans in een van de betere hotels in de hoofdstad Niamey. D... » 

"Buitenlanders die Niger voor het eerst bezoeken, beginnen hun ontdekkingstocht doorgaans in een van de betere hotels in de hoofdstad Niamey. De televisie toont Franse zenders, in de foyer is draadloze internetverbinding, elke kamer heeft airconditioning en op het terras met uitzicht over de Niger rivier speelt een live band jazzy evergreens. Kennelijk is alles mogelijk. Het beeld van Niger verandert zodra men te voet de straat op gaat, zodra de hitte voelbaar wordt en de armoede om aalmoezen vraagt. Het contrast is immens, en de reis begint nog maar net.Wie de moeite neemt om naar verre uithoeken van het land te reizen, ervaart hoe groot de afstanden zijn. Het is maar een paar uur rijden naar de grens met Mali, maar de oostelijke grens met Tsjaad ligt op twee volle dagreizen afstand. De wereld van gekoelde drankjes uit de minibar is snel vergeten, en zelfs in grote steden als Maradi en Zinder is het even zoeken naar een gelijkwaardige slaapplaats. Onderweg passeren kreunende vrachtwagens, die te zwaar beladen of te oud zijn. Maar ze rijden nog en zullen volgend jaar ook nog wel rijden. Alles wordt hier opgebruikt, tot op de draad gebruikt. Net als de ezelskarren langs de weg, en het afdak van boomstammetjes en rieten matten. Alles lijkt versleten. In allerlei armoederanglijsten figureert Niger steevast op een van de onderste plaatsen. De statistieken zijn dramatisch. Er zit dan ook veel tegen: het land kampt met moeilijke klimatologische omstandigheden, extreme armoede, een explosieve bevolkingsgroei, een fragiele volksgezondheid en een lage scholingsgraad. Het lijkt een hopeloze situatie, maar toch is de overheid de strijd aangegaan. Na de onafhankelijkheid volgden vele roerige jaren, met een politiek klimaat dat balanceerde tussen instabiliteit en oppressie. Steeds lag er de belofte van een nieuw regime en een nieuwe grondwet, democratie." Jolijn Geels reist sinds 1990 – privé, als reisbegeleidster en als auteur – naar vele uithoeken van Afrika. Zij schreef onder meer de 'Bradt Guide Niger' (2005) en 'Duurzaam reizen in de praktijk' (2007). Van 2004 tot 2008 woonde ze in Agadez, Niger, waar ze in opdracht een hotel in traditionele stijl ontwierp en hielp realiseren. Aansluitend werd zij bedrijfsleidster van dit hotel. Sinds 2007 is zij betrokken bij een tehuis voor straatkinderen in Niamey. «