Op 16 maart overleed Rascha Peper, vijf maanden nadat zij in haar column in het NRC Handelsblad de lezer liet weten dat zij alvleesklierkanker in een ver gevorderd stadium had. Het enige wat haar nog restte was 'verstrooiing' zoeken, zo vertelde ze in één van haar laatste interviews en ze baalde ontzettend dat ze de tweedelige roman waar ze al ruim twee jaar aan werkte niet meer af kon maken. Ze verwachtte dat de roman zo’n zeshonderd pagina’s dik zou worden; 'Ik had dat als mijn grote finale werk in gedachten. Mijn meesterproef.' Ze overwoog het boek door een andere schrijver te laten afronden, maar in de eerste maanden van dit jaar bleek ze tot haar grote vreugde zelf in staat te zijn het eerste deel van het manuscript te bewerken en te voltooien. Handel in veren is de titel van deze postuum uitgegeven roman, waarin Rascha Peper als van ouds excelleert in fraaie beschrijvingen van door hartstocht gedreven wetenschappers.
Handel in veren vertelt hoe de bevlogen ornitholoog Henk Bronkhorst, verbonden aan de universiteit van Utrecht, er alles voor over heeft om een exemplaar van het bijna uitgestorven Bruijns boshoen (Aepypodius bruijnii) te bemachtigen. Zijn expedities brengen hem regelmatig ver van huis en haard, waar zijn vrouw Minke en hun twee kinderen al min of meer gewend geraakt zijn aan zijn langdurige afwezigheid.De tweede verhaallijn speelt zich af in het voorjaar van 2012. In Nederland woont Minke Bronkhorst, inmiddels ver in de tachtig, nog altijd in Bilthoven. Haar 22 jarige kleindochter Wendy is niet alleen gek op haar 'mouna', maar ook op diens jaren vijftig kleding en accessoires.Kort voor Wendy's geplande studiereis naar Amerika zet Minke haar kleindochter op het spoor van een familiegeheim. Een geheim dat pas na haar overlijden in zijn volle omvang duidelijk zal worden. Zo ver komt het echter niet in Handel in Veren, al weten we na het eerste hoofdstuk al dat Minke een half jaar later zal overlijden. Chronologisch gezien is het eerste hoofdstuk het einde, maar de inbraak die daarin plaats vindt roept meer vragen op, dan dat het een licht werpt op de gebeurtenissen die vervolgens beschreven worden. Hoewel de uitgever nadrukkelijk meldt dat Handel in Veren als een zelfstandige roman gezien kan worden, bleef het juist door dit hoofdstuk voor mijn gevoel een aanzet tot. Maar dan wel een sprankelende opmaat in de Pepers zo kenmerkende heldere, nuchtere en laconieke stijl. Jammer dat het Rascha Peper niet gegeven was deze roman in zijn geheel af te maken, het zou ongetwijfeld een breder en dieper verhaal opleveren dan we van haar gewend waren. Mijn vragen die na het het lezen van het eerste hoofdstuk opkwamen (waarom juist die twee schilderijen, wie zou de opdrachtgever zijn en wat gebeurde er in die zomer van 2012?) werden niet beantwoord, maar dat wil niet zeggen dat ik Handel in veren met een onbevredigend gevoel heb dichtgeslagen. Daarvoor is Rascha Peper gewoonweg een te goede schrijfster, die mij altijd weet de boeien met haar energieke verhalen en opmerkelijke personages.